Chinaski, alcoolique notoire, bagarreur et provocateur, erre de bar en bar dans la nuit de Los Angeles avant de rentrer dans sa chambre d’hôtel miteuse. Un jour, il rencontre la belle Wanda, elle aussi alcoolique, et s’installe chez elle.

En voulant adapter les récits semi-autobiographiques de Charles Bukowski (Journal d'un vieux dégueulasse, Contes de la folie ordinaire) basés sur son arrivée à Los Angeles, et en lui confiant l’écriture du scénario, Barbet Schroeder (More, Maîtresse) mettra plus de sept ans à monter son projet, rendu possible grâce au soutien financier de Francis Ford Coppola. Un film flamboyant et erratique dans les nuits de LA, sublimé par les présences de Mickey Rourke (The Wrestler) et Faye Dunaway (Bonnie and Clyde, Network).