Paul Bartel est né en 1938 à Brooklyn. Après un bref passage à l'UPA (studios d'animation new-yorkais), il entre à l'UCLA section arts dramatiques et obtient une bourse pour étudier la réalisation à Rome. Son premier court métrage sera sélectionné en 1962 au Festival de Venise. Dix ans, deux rôles et quelques courtes, mais remarquables, comédies plus tard, Gene Corman, le frère de Roger, l'embauche pour réaliser Private Parts, un film d'horreur érotique à petit budget. Puis c'est Roger Corman qui l'engage comme réalisateur de deuxième équipe sur Big Bad Mama de Steve Carver, en 1974. Le test est concluant et Corman lui confie La Course à la mort de l'an 2000, David Carradine en tête et Sylvester Stallone quelque part derrière. Viennent ensuite Cannonball (1976), Eating Raoul (1982), avec couples échangistes et cannibales désopilants, Not for Publication (1984), Lust in the Dust, la même année, une parodie de western spaghetti avec Divine, Scenes from the Class Struggle in Beverly Hills (1991), et enfin l'hilarant Shelf Life (1993) en 1993. Scénariste de la plupart de ses films, acteur prolifique (il a tourné dans plus de 70 films, sans compter les séries), Paul Bartel abandonne la réalisation en 1993, et se consacre à son métier d'acteur jusqu'à ce qu'un cancer aie raison de lui le 13 mai 2000.