Londres, 1884. Le chirurgien Frederick Treves découvre intrigué dans une attraction foraine celui que l’on surnomme Elephant Man. Il s’agit en réalité de John Merrick, un homme atteint d’une maladie déformante, devenu le gagne-pain du dénommé Bytes.

Après le sensationnel et élégiaque Eraserhead, David Lynch est approché par Mel Brooks qui lui propose une adaptation de la vie de John Merrick. Avec sa superbe photo de Freddie Francis et sous influence du cinéma expressionniste et du Freaks de Tod Browning, Elephant Man impose le cinéaste comme le roi de l’étrange, titre qu’il conservera durant toute sa carrière, jusqu’à aujourd’hui encore avec la sortie récente de la suite de Twin Peaks.